Василий Верещагин «Письмо на родину», 1901. Верещагин был не только гениальным художником,
но и талантливым писателем, один из его рассказов посвящен сестрам милосердия/
История организации социального служения русских женщин связана с именем императрицы Марии Федоровны, супруги императора Павла I. В 1814 году она организовала группы женщин, их называли сердобольными вдовами, которые ухаживали за больными в госпиталях Санкт-Петербурга и Москвы.
Позже стали возникать общины сестер милосердия. Первой стала Свято-Троицкая община, основанная 9 (21 марта) 1844 года великой княгиней Александрой Николаевной и принцессой Терезой Ольденбургской.
Целью учреждение общины имела "попечение о бедных больных, утешение скорбящих, приведение на путь истины лиц, предавшихся пороку, воспитание детей бесприютных и исправление детей с дурными наклонностями".
Общину составляли вдовы и девицы от 18 до 40 лет. Вступить в сестричество было не просто, обязательно нужно было знать грамоту, для кандидаток устанавливался испытательный срок, от года до трех лет.
Руководство первой общиной сестер милосердия осуществлялось Дамским комитетом, а содержание обеспечивалось за счет процентов с капитала великой княгини Александры Николаевны.
Троицкая община многие организационные формы позаимствовала из современной женской монашеской жизни, и стала прототипом для других подобных организаций. Этот полумонашеский дух был характерной чертой общин вплоть до начала XX века.
Служение сестер милосердия состояло не только в оказании медицинской помощи.
"Присутствие женщины, -- отмечал один из врачей севастопольского гарнизона, -- опрятно одетой и с участием помогающей, оживляет плачевную юдоль страданий в дни бедствий… Они способнее мужчин для этих занятий, которые ближе подходят нежному женскому рукодельному труду".
Известный русский хирург Николай Пирогов писал: "Я думаю, что наши учреждения сестер не должны ничего заимствовать у западных, а должны установиться на новых началах. Наша сестра милосердия… должна быть женщина с практическим рассудком и с хорошим техническим образованием, а при том она непременно должна сохранить чувствительное сердце".
Действительно, в России общины милосердия приобрели совсем другое значение в сравнении с западными. Если, например, в Красном Кресте сестры были профессиональными сиделками, то у нас -- настоящими заботливыми матерями и сестрами.
Основательница Марфо-Мариинской обители, великая княгиня Елизавета Федоровна сравнивала служение сестер милосердия со служением диаконисс в древней Церкви. Об этом служении хорошо говорят слова святителя Иоанна Златоуста (V век), обращенные к диакониссе Олимпиаде: "С первого возраста до настоящего дня ты непрестанно питала алчущего Христа, напояла жаждущего, одевала нагого, гостеприимно принимала Его странником, посещала больного, приходила к связанному".
Служение ближнему приравнивается к служению Богу, в ближнем мы видим Христа и служим ему.
Елизавета Федоровна поднимала перед Святейшим Синодом вопрос о присвоении старшим сестрам Марфо-Мариинской обители звания диаконисс, однако ее прошение было отклонено.
Для самой Елизаветы Федоровны этот вопрос о статусе был насущным: "Это начинание должно занять "определенное место" в Церкви, иначе оно так и будет колебаться и после моей смерти, кто знает, скорее всего, будет преобразовано в монастырь или в светскую «общину".
В XIX -- начале XX веков эти общины стали одними из первых общественных организаций, которые значительно расширили возможности самореализации для женщин всех сословий.
Целый пласт русской литературы посвящен сестрам милосердия и их нелегкому труду. О них писали Лев Толстой, Василий Немирович-Данченко, Василий Верещагин, Викентий Вересаев, Владимир Тихонов, Клавдия Лукашевич, Лидия Чарская и многие другие.
"Ничто не страшило этих отдавшихся на великий христианский подвиг женщин", - отмечала Клавдия Лукашевич в рассказе о первой военной сестре милосердия Даше Севастопольской.
"Сестры... были белыми ангелами, утоляющими муки раненых воинов", - такую характеристику дал Викентий Вересаев сестрам милосердия, помогавшим солдатам на русско-японской войне.
Подвиг военных сестер милосердия нисколько не ниже подвига солдатского.
Во время Первой мировой войны многие женщины шли в сестры милосердия. Сестра милосердия стала даже символом этой войны, наравне, скажем, с казаком.
В настоящее время Русская Православная Церковь возрождает забытые традиции женского милосердия, в Москве уже четверть века действует Свято-Димитриевское училище сестер милосердия, а по всей стране, в основном при епархиях и приходах существуют общины сестер милосердия.
Белые Ангелы России сестры милосердия в Первой Мировой Войне