Стартовала она с совершенно неожиданного для всего мира триумфального запуска в СССР первого искусственного спутника Земли 4 октября 1957 года. Затем через месяц последовал "добивающий удар": 3 ноября 1957 года в СССР запустили второй спутник уже с первым животным на орбите - собакой Лайкой.
Американцам, планировавшим запуск своего спутника на февраль 1958 года, пришлось срочно готовить ответ, но 6 декабря 1957 года старт ракеты-носителя с гордым названием "Авангард" оказался неудачным: поднявшись на высоту 1,2 м над стартовым столом, она через 2 секунды рухнула и взорвалась.
Поскольку к тому моменту русское слово sputnik уже было воспринято всем миром, западная пресса разразилась ехидными названиями невзлетевшего спутника: американские газеты называли его Kaputnik (от немецкого kaput — "конец" + sputnik), упсник и флопник, а в Западной Германии его назвали Spaetnik от немецкого spaet - "поздно".
Иногда попадаются утверждения будто в то время советская и американская космические программы шли нога в ногу с разницев в несколько месяцев. Ага. Это если считать по тому, кто что и когда планировал запускать. Но если посмотреть подробнее, то картина совершенно печальная и не в пользу США, их ракету и спутник даже с пальцем нельзя сравнивать.
Первый запущенный СССР спутник был совершенно крохотным с точки зрения заложенных конструктивных возможностей: выведен на орбиту шарик диаметром около 60 см, массой чуть более 80 кг при потенциале только спускаемого аппарата массой до 5,5 тонн. Например, масса корабля, на котором человек впервые отправился в космос, составляла 4,73 тонны. "Восток-1" имел длину 4,4 метра и максимальный диаметр 2,43 метра. В состав "Востока-1" входил сферический спускаемый аппарат массой 2,46 тонны и диаметром 2,3 метра и конический приборный отсек массой 2,27 тонны и максимальным диаметром 2,43 метра. Масса только теплозащиты составляла около 1,4 тонны!
Американцы же собирались выводить на орбиту свой первый спутник диаметром около 15 см, массой чуть больше килограмма и при виде ракеты Авангард совершенно понятно что никакими перспективными тоннами там и не пахнет.
Вообще, трудно представить какой шок последовал, если бы американцы увидели насколько разительно отличается их ракета "Авангард" от советской Р-7. На этой картинке сначала изображены ракеты семейства Р-7 от самой первой, совершившей четыре летно-конструкторских испытательных полета, затем та самая Р-7, которая вывела на орбиту два первых советских спутника и далее вплоть до ракеты-носителя "Союз".
Советские ракеты семейства Р-7 (естественно после глубокой модернизации) и до сих пор успешно летают.
А вот все эти "Авангарды" и большая часть последующих американских проектов оказалась мертворожденным дитя прогресса.
