Разработка проекта электрификации района Кавказских Минеральных Вод была начата в 1901 году под руководством С. М. Фридмана. В качестве одного из источников энергоснабжения рассматривалось строительство гидроэлектростанции на р. Подкумок, проект которой был разработан инженерами Г. О. Графтио и М. А. Шателеном. Гидроэлектростанция была построена в 1903 году в течение 3 месяцев и стала первой в России промышленной ГЭС, её мощность составляла 990 л. с. (около 740 кВт). В 1911 году её название было изменено с "Центральная Пятигорская гидроэлектростанция" на ГЭС "Белый уголь".
Пуск ГЭС позволил обеспечить энергоснабжение Кисловодска, Ессентуков, Пятигорска и Железноводска, к которым были проложены ЛЭП напряжением 8 кВ. В сентябре 1903 года в торжественной обстановке в Пятигорске был пущен трамвай. В 1913 году под руководством М. А. Шателена была создана первая в России энергосистема — были связаны линиями электропередачи в единую сеть и включены в параллельную работу ГЭС "Белый уголь" и Пятигорская тепловая электростанция.
В ходе Великой Отечественной войны ГЭС оказалась на оккупированной территории и в 1943 году при отступлении немецких войск была разрушена. В 1947 году после восстановления вновь запущена в работу, при этом вместо исторических гидроагрегатов установлены новые, с турбинами производства Уральского завода гидромашин. В 1977 году головное сооружение станции, обеспечивающее забор воды в деривацию, было разрушено сильным паводком, ГЭС была остановлена и законсервирована. В 1989—90 годах на ГЭС велись восстановительные работы — было отремонтировано оборудование, заменены напорные водоводы, но ввести в эксплуатацию станцию не удалось. В 2002 году очередным паводком было окончательно разрушено водозаборное сооружение. В 2003 году в здании ГЭС был организован музей, в настоящее время сооружения ГЭС "Белый Уголь" находятся на балансе в филиала ОАО "МРСК Северного Кавказа" — "Ставропольэнерго".
Конструктивно "Белый уголь" представляет собой деривационную гидроэлектростанцию. В состав сооружений ГЭС входят водозаборное сооружение на р. Подкумок, деривационный канал, напорный бассейн, водоприёмник, два металлических напорных водовода, холостой водосброс, здание ГЭС с двумя горизонтальными гидроагрегатами мощностью по 0,35 МВт.
